A differenza del divide et impera, che ripartiziona il problema originale in sottoproblemi indipendenti, il vantaggio della programmazione dinamica si ha quando la ricorsione richiede il calcolo di alcuni sottoproblemi molte volte ([1]). La DP, tabulando le soluzioni parziali evita un inutile spreco di tempo per ricalcolare le medesime soluzioni. Di solito però, la fase di divide è nascosta all'interno del calcolo stesso.
La DP è storicamente associata ai problemi di ottimizzazione, nei quali viene richiesta una soluzione ottimale. Una soluzione ottimale, può significare molte cose differenti a seconda del contesto, e di solito rappresenta il massimo o il minimo valore di una funzione più o meno complessa. In sintesi i passi principali di un approccio basato su DP sono